Plan održivog razvoja do 2030. godine, koji su 2015. usvojile sve države članice Ujedinjenih naroda, pruža globalni okvir za unapređenje kvalitete života svih ljudi na našem planetu. U središtu ovog plana nalazi se 17 ciljeva održivog razvoja (engl. Sustainable Development Goals, SDGs) koji usmjeravaju napore prema iskorjenjivanju siromaštva, smanjenju nejednakosti i poticanju gospodarskog rasta, uz istovremenu brigu o okolišu.

Sveučilišta imaju ključnu ulogu u postizanju ciljeva održivog razvoja, jer služe kao inkubatori novih ideja i rješenja za brojne globalne izazove s kojima se suočavamo.

UN je stoga 2010. godine pokrenuo inicijativu The United Nations Academic Impact koja povezuje studente, akademsku zajednicu, znanstvenike i istraživače širom svijeta. Zahvaljujući dinamičnoj mreži institucija visokog obrazovanja, ova inicijativa služi široj međunarodnoj zajednici kao izvor energije i inovativnosti mladih ljudi i istraživačke zajednice.

UN ciljevi 4 (Kvalitetno obrazovanje) i 5 (Ravnopravnost spolova) izravno se odnose na sveučilišta jer ističu potrebu ravnopravnog pristupa kvalitetnom obrazovanju za sve. Time Ujedinjeni narodi jasno pokazuju da nejednakost u pristupu visokom obrazovanju predstavlja jedan od glavnih uzroka siromaštva.

Tri su ključne uloge sveučilišta u ostvarivanju ciljeva Plana održivog razvoja do 2030. godine:

1. Širenje ljudskoga kapitala

Sveučilišta moraju integrirati održivi razvoj u svoje obrazovne programe kako bi studenti postali svjesni društvenih, ekonomskih i ekoloških implikacija svojih budućih karijera. Studente treba poticati da u svom profesionalnom radu djeluju odgovorno prema društvu i okolišu.

2. Istraživanje

Sveučilišni istraživači imaju važnu ulogu u razvoju inovativnih rješenja koja mogu pridonijeti ispunjavanju ciljeva održivog razvoja na globalnoj, nacionalnoj i lokalnoj razini. Poseban naglasak treba staviti na interdisciplinarna istraživanja koja prepoznaju međusobnu isprepletenost različitih ciljeva. Da bi u potpunosti ostvarila svoje potencijale, sveučilišta bi trebala surađivati s međunarodnim partnerima te razmjenjivati znanja i iskustva dobre prakse.

3. Provedba Plana

Projekti razvoja na sveučilištima trebaju biti usklađeni sa širim naporima koje provode vlada, civilno društvo i privatni sektor, čime će se osigurati integriran pristup i učinkovita provedba ciljeva održivog razvoja. U tom kontekstu, sveučilišta mogu poslužiti kao "živi laboratoriji" (engl. living labs) za održivi razvoj, omogućavajući praktičnu primjenu održivih praksi unutar svojih kampusa.